オーストラリアの砂漠で“妖精の輪”が大量出現! 新型ミステリーサークルか?

2016.03.24

オーストラリアの観光名所“エアーズロック”を擁する広大な内陸の砂漠地帯が「アウトバック」だ。この砂漠の大地に最近、“妖精の輪”が大量出現していたというのだが……。

■ナミビアの乾燥地帯に大量出現する“妖精の輪”

“妖精の輪”とはもちろん俗称で、植物やキノコ類が円を描いて生い茂る現象だ。ドーナツの輪のようにリング型になる場合もあれば、まるでゴルフ場のバンカーのようにぽっかりと円形の地表が現れるケースもある。

アフリカ南西部のナミビア共和国の草原は、この妖精の輪が無数にあることで知られている。欧米ではその名の通り“妖精”の仕業にされているが、現地ナミビアでは古来からこの現象について「神様の足跡」であるとする説や、「地中に住むドラゴンが火を吹いた時の燃え跡」説、さらにはUFOが着陸した跡だという伝説まで、まさにおとぎ話のような言い伝えがいくつか残されている。ナミビアの妖精の輪は直径3、4mのものが多く、大きいものでは直径15mに及ぶものもあるという。

最近までどうやってこの現象が起こっているのか、科学的には解明されていなかったのだが、2013年にドイツ・ハンブルク大学の研究で有力な仮説が導き出され、“犯人”は地中のシロアリであることが濃厚になった。妖精の輪が形成される初期段階には常にシロアリの存在が確認され、巣を中心にして地中の草の根を食べ尽くしてしまうことで円形に枯れたエリアが形作られるということである。

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砂漠のシロアリといえば、あの異様な「シロアリ塚(蟻塚)」が有名だが、ナミビアの砂漠では“妖精”の役もこなしていたとは驚きだ。そして草原のミステリーは一件落着ということになったのだが……。

■有力になった“サバイバル説”とは?

妖精の輪の“大量出現”はナミビアにしかない独特の現象だと考えられてきたのだが、なんとオーストラリアの内陸部の砂漠地帯「アウトバック」でも確認されたのである。数百キロ平方メートルにも及ぶ一帯に、多数の妖精の輪が形成されていることが発見され、研究者を驚かせている。もちろん、ナミビア以外でこのような妖精の輪の“大量出現”が確認されたのは初めてのことだ。ではやはりこのオーストラリアでもシロアリが“犯人”なのだろうか。

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ドイツのヘルムホルツ環境研究センター(UFZ)のチームがさっそくオーストラリア・ニューマンから南西15kmのアウトバックへ赴き調査をしている。調査チームは確かにここでも土壌中のシロアリの存在を確認したのだが、ナミビアの草原とは明らかに地質が違い、近くには鉄鉱石鉱山もあることから、全体的に硬い地質であることが明らかになった。“シロアリ説”の有効性が揺らぐものにはならないのだが、調査チームは新たな仮説をさらに詳細に検討することになった。その仮説とは草の“サバイバル説”だ。

砂漠に近い過酷な環境で育つこのイネ科の草(Triodia属)のサバイバル能力はきわめて高く、この妖精の輪は時折降る雨や地中の養分を最大限効率的に摂取するための“布陣”であるというのである。いわばこの円形のバンカーは植物たちが生き残りをかけて自ら作り上げた貯水池=ダムなのだ。

オーストラリアとナミビアの地質は大きく異なるのだが、どちらのケースでもこの“サバイバル説”は適用できるという。アウトバックのようなほとんど水を通さない硬い地質では、地表を流れる水を効率的に“囲い込む”ために、一方で水が染み込みやすいナミビアの地質では、地下水脈へと向かう雨水を最初に“吸い上げる”ために、この円形の布陣を敷いて雨を待っているのだという。個々の草たちの間の競争も熾烈で、もちろん円形の布陣の最前列を占めることができた個体が最も繁殖に有利になる。後方に追いやられた個体は、写真をみてもわかるように残念ながら枯れ果てていく確率も高いようだ。

いずれにしてもこの“サバイバル説”も“シロアリ説”もさらなる調査・研究が必要だが、もしこの2カ所以外の場所にも妖精の輪の多発地域が発見されれば、大きく研究が前進するということだ。トカナ的には“UFO着陸跡説”も大いに気になるところだが、近所の空き地や雑木林などひょっとすると身近な場所で妖精の輪を発見できるかもしれない!?

(文=仲田しんじ)



参考:「New Scientist」、「Unexplained Mysteries」、ほか

参照元 : TOCANA


Mysterious 'fairy circles' found in Australia

Posted on Tuesday, 15 March, 2016 | Comment icon 14 comments

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What creates these mysterious circles ? Image Credit: CC BY-SA 3.5 Stephan Getzin Strange circular, grass-ringed patches have been discovered over hundreds of square kilometers. The phenomenon, which was previously thought to be exclusive to the deserts of Namibia, has for the first time been spotted thousands of miles away in a remote part of the Australian outback.

A conclusive explanation for these anomalous circles has proven elusive for decades, however this latest discovery could prove invaluable in helping scientists get to the bottom of the mystery.

The circles themselves have been part of myths and folklore for years with the local people of Namibia attributing them to everything from dragon burn marks to the footprints of the gods.

The most popular conventional explanation at the moment is that the circles are formed by ants or termites feeding on the roots and pushing the grass back from their nests in a circular pattern.

In Australia however there was little evidence of insect nests in or around the circles.

Another possible explanation is that the plants are 'organizing' themselves in an effort to maximize their access to water and nutrients in these hot and dry environments.

Ecologist Stephan Getzin believes that this is most likely to be the case given the evidence.

"You should never claim to put an end to the mystery," he said. "We致e just made one significant step forward in solving the problem."

The hunt is now on for fairy circles in other countries to help confirm this theory once and for all.

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参照元 : unexplained-mysteries


Mysterious fairy circles now discovered in Australia’s desert

DAILY NEWS 14 March 2016

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By Jane Palmer

Deep in the Australian outback, circular, grass-ringed patches of earth stretch for several hundred square kilometres across the red, ancient soil. This is the first time these “fairy circles” have been spotted outside the Namibian desert, where their formation has evaded explanation for decades. The new discovery could help resolve the long-standing mystery of how they form.

“It shows that the fairy circles of Namibia do not exist on their own,” says Stephan Getzin, an ecologist at the Helmholtz Center for Environmental Research in Leipzig, Germany.

Getzin and his team visited the site 15 kilometres south-east of Newman, Australia, to measure the circles and analyse the conditions on the ground after an environmentalist working for an iron ore mine nearby sent them an aerial shot of the formations.

“From the bird’s-eye perspective the pattern becomes clear, and you see the regular features indicative of the fairy circles,” Getzin says.

The team’s investigations found clues to the circles’ origins, a mystery that has defied explanation for decades (see video above).

In Namibia, local legends have explained the circles as the footsteps of the gods, burn marks from the breath of underground dragons, or even landing spots for UFOs.

The most popular scientific theory is that ants or termites nibble on the roots of grasses, so the plants die back in a circle from the site of an insect nest.

More recently, however, another theory has emerged that says the circles arise when the plants compete for water and nutrients and “organise” themselves to maximise access to scarce resources. The latest theory suggests such circles should be discovered in other arid regions of the world, too.

The Australian rings back up this self-organisation hypothesis. Getzin’s team found few ant or termite nests within, or near, the circles and no correlation between rings and locations of the nests that did exist.

But they did find that the hard soil crust within the circles was almost impermeable to rainfall – all the water pouring into this area flowed towards the periphery, where the thirsty plants await. “That gave us clear hints that the gaps serve as a source of water for the vegetation,” Getzin says.

More water around the circle edges means more biomass and roots, which leads to the soil becoming looser. The less dense soil allows more water to penetrate and feed the vegetation, creating a feedback loop supporting the plants at the edge of the circle.

The exact mechanism for how the circles arise is different in Namibia. There, the circles actually soak up more water and act as underground reservoirs for plants growing around the edges (see graphic, below).

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The dominant grasses of the Triodia genus found in direct vicinity to the fairy circles in Australia also form other typical drought patterns such as stripes, labyrinths or spot patterns with individual plants surrounded by bare earth.

This provides strong evidence that the fairy circles also arise due to competition for water, Getzin says, though he doesn’t claim to have solved the origin of the circles.

“You should never claim to put an end to the mystery,” he says. “We’ve just made one significant step forward in solving the problem.”

“It’s pretty good evidence for the self-organising theory,” says Michael Cramer, a biologist at the University of Cape Town in South Africa. “There is still a long way to go to make it conclusive, but I think the evidence is mounting.”

Journal reference: PNAS, DOI: 10.1073/pnas.1522130113

Read more: What is making mysterious fairy circles appear in the desert?

参照元 : newscientist